El albatros es una de las mayores aves que surcan los cielos en cuanto a envergadura se refiere, el macho del albatros errante puede llegar fácilmente a los 3,5 metros o más de envergadura, lo que significa que tiene la envergadura más grande de cualquier ave.
El albatros errante también tiene un cuerpo de más de 1 metro de largo (incluyendo la cola), aunque el tamaño de otras subespecies es generalmente más pequeño. El albatros es un ave fácilmente identificable; con alas largas y estrechas, una cabeza grande, y un largo pico fuerte, con forma de gancho en el extremo y bordes afilados a ambos lados para manejar la resbaladiza presa. Poseen tres dedos en cada una de sus patas, con membranas entre cada uno. A diferencia de muchas otras especies de aves, el albatros no tiene dedos traseros en sus patas, ya que estas aves marinas, simplemente no tienen necesidad de ellos.
Clasificación y evolución del albatros
El albatros es una especie de ave marina grande, que se encuentran en todo el sur del océano Pacífico e incluso en las regiones más frías de la Antártida. Existen unas 22 especies diferentes de albatros en todos los mares del sur, sin embargo, lamentablemente 19 de estas especies se dice que están en peligro de extinción en la actualidad. El albatros está estrechamente relacionado con otras aves marinas, incluyendo petreles, que son únicos entre las aves debido a sus fosas nasales tubulares a ambos lados de la parte superior de su pico.
Distribución y hábitat del albatros
Las 22 especies de albatros se distribuyen principalmente en todo el sur del océano Pacífico, con solo algunas especies que se encuentran en el Océano Antártico. Aunque el albatros no habita en la parte norte de la del Atlántico, algunas especies viven en el norte del Pacífico. El Albatros es único entre las aves, pues pasan la mayoría de su vida en el aire. Los albatros pasan casi toda su vida deslizándose sobre las olas y se sabe que viajan miles de millas en muy corto tiempo. Durante la época de cría, el albatros finalmente regresa a tierra firme, donde anida en grandes colonias en los acantilados de islas remotas y rocosas que están, por lo general, dentro de la tundra antártica.
Comportamiento y estilo de vida del albatros
Las alas cónicas del albatros les permiten deslizarse a través del aire sin utilizar demasiada energía en el proceso. El albatros es conocido por practicar una técnica de vuelo conocido como “vuelo dinámico”, lo que significa que hace uso de las corrientes de aire ascendentes por encima de las olas para darse elevación adicional, por períodos más largos de tiempo, y sin realmente hacer nada. El albatros tiene una vista excelente, ya que debe avistar su presa desde el cielo, para luego caer en picada y atrapar los peces desde la superficie o incluso, a veces, sumergirse en el agua. Son conocidos por tener también un excepcional sentido del olfato, que les permite detectar tanto sus presas como sus lugares de cría, incluso en la oscuridad.
Reproducción y ciclo de vida del albatros
Los albatros anidan en grandes colonias, en las islas, donde puede haber miles de otros albatros, algunos de los cuales han estado volando continuamente durante un máximo de 7 siete años, hasta que alcanzan la edad de la madurez sexual. Después de un cortejo único, que implica gruñidos y el roce de sus picos, machos y hembras se emparejan para aparearse. La hembra albatros pone sólo un huevo, que puede pesar hasta medio kilo, en un nido en el suelo. Los padres albatros se turnan para incubar el huevo durante 2 o 3 meses, dependiendo del tamaño de las especies de albatros. Los padres protegen y limpian su polluelo hasta que este es capaz de volar. Los polluelos de albatros pueden tardar de 5 a 10 meses para valerse por sí solos, dependiendo de la especie de albatros. Son aves de muy larga vida, con una edad promedio de entre 40 y 50 años de edad.
Dieta y presas del albatros
El albatros es un ave carnívora, y su dieta únicamente consiste de pescado y otros animales acuáticos. El albatros se alimenta de pescado, calamares, krill, cangrejos y otros crustáceos que habiten bajo la superficie del agua, o que puedan robar de la matanza de otros animales. También son conocidos por comer carroña o que está flotando en o cerca de la superficie del agua. La excelente vista y el olfato de los albatros, además de su bien diseñado y afilado pico, significan que estos animales están perfectamente adaptados para una vida en el mar. Los polluelos son alimentados con comidas de alto valor nutritivo desde el estómago de sus padres hasta que son capaces de manejar trozos sólidos y resbaladizos.
Depredadores y amenazas del albatros
Debido al hecho de que el albatros es tan grande y que pasa casi su vida entera en la seguridad del cielo, el albatros no tiene verdaderos depredadores, además de los seres humanos que los han cazado en el pasado. El albatros también anida en lugares remotos, que están a salvo de casi todos los otros animales, a excepción de algunos tiburones tigres, que son conocidos por esperar a que los jóvenes polluelos de albatros estén aprendiendo a volar, con la esperanza de apoderarse de cualquier rezagado. Lo interesante de esto es que los tiburones tigres parecen volver al mismo lugar cada año, sabiendo que los polluelos de albatros estarán practicando su lanzamiento y técnicas de vuelo, y por lo tanto les garantiza un bocado fácil.
Datos de interés y características de los albatros
Los albatros son conocidos por ser capaces de volar miles de millas en un corto espacio de tiempo, siendo el albatros de cabeza gris capaz de volar, con tan poco esfuerzo, que pueden completar una vuelta completa alrededor de la Tierra en poco más de un mes. El albatros se hizo famoso por el poema de Samuel Taylor Coleridge a finales de la década de 1700, que indica que estas enormes aves marinas encarnan las almas de los marineros ahogados. Esto dio lugar a gran cantidad de superstición sobre la caza de los albatros, ya que se pensaba que traía mala suerte entre la gente de mar.
Relación con los humanos
Se estima que 100.000 albatros, de varias especies diferentes, mueren cada año debido a la pesca ilegal en el Océano Antártico, predominantemente de atún. Estos pescadores utilizan largas líneas de pesca, con anzuelos cebados, en las que los albatros pueden caer fácilmente cuando están tratando de atrapar su cena. Se cree que las hembras están en un mayor riesgo de estas líneas que los machos, debido al hecho de que ambos tienden a alimentarse en regiones diferentes. A pesar de las supersticiones sobre matar al albatros, estos fueron cazados vigorosamente por seres humanos durante el siglo 19, dado que sus plumas se utilizaron para rellenar almohadas.
Conservación estado y actual del albatros
Hoy, 19 de las 22 especies diferentes de albatros se enumeran como animales en peligro en sus entornos naturales. A pesar de que las poblaciones de las dos especies restantes no son tan bajas, los números están cayendo y ambas se consideran amenazadas. La razón principal de la drástica disminución en el número de albatros través de los mares del sur, es la pesca del atún.
A continuación, una pequeña galería de imágenes de albatros para que puedas apreciar la belleza de estas magníficas aves.